Anna Pørtner
Når den sydfranske middelshavskyst danner rammen om Longines League of Nations på lørdag, den 21. september, bliver det med højdramatiske sportslige perspektiver. St. Tropez-Gassin er for første gang vært for den fjerde og sidste kvalifikationsrunde, hvor ti nationer kæmper om de otte eftertragtede pladser ved finalen, der igen i år afholdes i Barcelona den 5. oktober.
Belgien jagter historisk finaleplads
De nykårede europamestre fra Belgien sender to debutanter, Jeroen Appelen og Annelies Vorsselmans på banen sammen med erfarne kræfter som Rik Hemeryck og Jos Verlooy. Holdet ligger lige nu på en delt fjerdeplads i den samlede stilling, men en stærk præstation i St. Tropez på lørdag kan sikre holdet en plads i finalen, hvilket vil være første gang nogensinde.
Hjemmebanefordel til Frankrig
Frankrig ligger lige nu i toppen af den samlede stilling, og kommer til St. Tropez med et stærkt og rutineret hold. Den regerende World Cup-vinder Julien Epaillard gør sæsondebut, mens de unge talenter Nina Mallevaey og Jeanne Sadran ligeledes skal på banen og vise deres store talent frem. Sammen med den erfarne Kevin Staut, stiller værtsnationen op som en af de helt store favoritter.
Store navne og nye ansigter kommer til St. Tropez
Der bliver kamp til stregen i weekenden, hvor alle ti hold vil gøre deres absolut bedste for en plads i finalen. Tyskland ligger lige nu nummer tre i den samlede stilling, og til at sikre dem finalepladsen i St. Tropez stiller de med blandt andet den nykårede europamester, Richard Vogel, flankeret af debutanterne Laura Klaphake, Daniel Deusser og militarystjernen Sandra Auffarth.
De regerende OL-mestre for hold, Storbritannien, sender to debutanter til St. Tropez, der dog får selskab af stærke og erfarne kræfter. Her skal Jack Whitaker og Tim Gredley nemlig på banen i jagten på vigtige point og en finaleplads. Lige nu ligger Storbritannien nummer fem i den samlede stilling, men alt kan altså ske under weekendens sidste kvalifikation.
Følgende ti hold stiller til start ved den sidste kvalifikation, inden de otte bedste hold tørner sammen på Real Club de Polo i Barcelona i kampen om årets sejr.
Nyt format begejstrede
Longines League Of Nations præsenterede i 2024 et nyt format med deres moderne twist på de klassiske Nations Cup-stævner. Kun otte af de ti nationer går videre til finalen i Barcelona den 5. oktober, og i anden runde må kun tre ryttere starte - et format, der skaber intens spænding helt til sidste forhindring. Det nye format blev så godt taget imod sidste år, at turneringen fortsætter på samme måde i år.
Med en præmiesund på 700.000 euro og intet mindre end de eftertragtede finalepladser på spil, er der lagt op til et brag af en afslutning på årets kvalifikationsrunder i St. Tropez-Gassin, hvor både ryttere og heste skal præstere på absolut topniveau for at sikre sig en plads på finaleholdene i Barcelona.
Kilde: FEI.
